NFT. Os ricos têm dinheiro a mais

Dizia o escritor basco Bernardo Atxaga: «As crianças atiram pedras aos pássaros a brincar, mas os pássaros morrem de verdade.» Da mesma maneira, a economia virtual, de que os NFT (Non-Fungible Token, em português qualquer coisa como «fichas não trocáveis») são expoentes, é uma ilusão que tem consequências muito reais. Etimologicamente, o virtual é o real em potência. Na verdade, pretendem, cada vez mais, prender-nos num metaverso, enquanto os poderosos dividem as riquezas do planeta.

Há um incêndio no bairro. A filha olha para o pai com um sorriso malicioso enquanto as chamas devoram uma casa ao fundo. Carrega-se no botão e fica registado o momento. Torna-se uma meme baptizado «rapariga do desastre» (disaster girl). E, 16 anos após a famosa fotografia, tirada em 2005 numa pequena cidade da Carolina do Norte, vende-se o seu NFT por 500 000 dólares.

O que é um NFT? É algo que assinala que um objecto digital foi transformado numa coisa única através da atribuição electrónica via blockchain de um direito de propriedade. Confuso? Ainda vai ficar mais.

Quando Duchamp expôs o seu urinol num museu, tornou uma peça industrial, de que havia centenas de milhares de cópias iguais, num objecto único: o urinol do Duchamp exposto num museu e que valeria dezenas de milhares de euros porque era considerado arte. É o que acontece com os NFT.

A tecnologia de blockchain coloca em centenas de milhares de computadores que, por exemplo, um macaco desenhado, que é compartilhado e copiado por dezenas de milhões de pessoas, é propriedade de uma pessoa específica, e que há um NFT que prova isso. O divertido é que essa pessoa tem um título de propriedade que nem sequer lhe dá direitos de propriedade intelectual sobres as cópias.

Resumindo, um NFT permite associar a qualquer objecto virtual (uma imagem, uma fotografia, uma animação, um vídeo, uma peça de música ou, mesmo, um meme) um certificado de autenticidade. Este certificado, baseado na tecnologia blockchain, é inviolável, não pode ser duplicado, e significa que estes ficheiros digitais podem ser vendidos como peças únicas, tal como as obras de arte.

O colunista de tecnologia do New York Times, Kevin Roose, em Março de 2021, fez uma experiência e vendeu a sua coluna na internet: «Compre esta coluna na blockchain!» O leilão terminou 24 horas mais tarde e atingiu um preço de 350 ethereum (uma moeda digital), que, à taxa de câmbio, deu na altura 478 573 euros.

O mercado de NFT subiu à estratosfera em 2021, movimentando cerca de 25 mil milhões de dólares. No Reino Unido, um rapaz de 12 anos ganhou 340 000 euros com a venda da sua colecção de imagens digitais de baleias. O fundador do Twitter, Jack Dorsey, vendeu o primeiro tweet por 2,4 milhões de euros. E o futebolista Neymar comprou duas obras digitais por 460 000 e 550 000 euros, da colecção do Bored Ape Yacht Club. Uma das ilustrações, partilhada no Twitter pelo jogador brasileiro, mostra um macaco de fato a fazer uma bolha de pastilha elástica e a usar um chapéu de festa e óculos futuristas.

No entanto, a questão que torna o universo NFT tão incompreensível para parte da população é esta: porque é que alguém quereria pagar mais por ser reconhecido como proprietário de uma imagem digital de um macaco do que o preço médio de um apartamento de 130 metros quadrados numa cidade como Lisboa?

O economista Nuno Teles, professor na Universidade Federal da Bahia, sublinha, ao AbrilAbril, a importância do aumento da especulação financeira no desenvolvimento meteórico dos NFT e defende que a sua importância actual corresponde a uma bolha especulativa.

A questão que torna o universo NFT tão incompreensível para parte da população é esta: porque é que alguém quereria pagar mais por ser reconhecido como proprietário de uma imagem digital de um macaco do que o preço médio de um apartamento de 130 metros quadrados numa cidade como Lisboa?

«Os NFT transformaram-se em activo financeiro especulativo. Isso não tem a ver com a tecnologia e os NFT em si mesmo, mas, sobretudo, com estes últimos anos de política monetária expansionista, com os mercados inundados de liquidez, numa situação de pandemia com poucas possibilidades de investimento: o que nós temos hoje é uma enorme bolha nos mercados financeiros. Por exemplo, o valor das acções da Tesla é oito vezes superior ao que era no início da pandemia. A Apple, que vale agora três biliões, ainda há dois anos valia "só" um . É normal que nestes momentos de euforia financeira apareçam coisas estranhas. Neste caso, activos que não têm nenhum valor subjacente. Veja-se o caso das bitcoins e as restantes criptomoedas, aquilo não tem nenhum valor de uso, é só especulativo e o único valor de uso que tem: é lavar dinheiro.»

Para Nuno Teles, grande parte do valor de uso actual dos activos financeiros baseados em blockchains são especulativos. «É levar a lógica da especulação como suposta fonte de criação de valor aos seu paroxismo. As acções da Tesla estão sobrevalorizadas, mas essa companhia existe e faz coisas reais. Aqui estamos a falar de algo completamente inexistente: o que tem um proprietário de um NFT? É apenas a possibilidade de dizer: "eu sou o proprietário daquilo e o criador reconhece isso". E o que é que podes fazer com isso? Nada, apenas comprar e vender.»

Para além disso, «um pedaço de música e uma imagem associada a um NFT que é vendida, pode continuar a ser copiado e vendido. Isso é que acontece na maioria destes contratos é que quem fica com o NFT não fica com direitos de autor. Fica com um documento a dizer que é dele, com um documento que está na blockchain e não pode ser alterado. O mais interessante é que cria-se propriedade digitalmente e como isso entra-se em tensão com as formas tradicionais de propriedade que têm de ser reconhecidas pelos estados.»

Para o economista, apesar disso, os NFT podem eventualmente sobreviver a estes tempos de especulação financeira.

«O argumento que é usado a favor dos NFT é permitir que quem produz arte digital seja remunerado, através da criação deste espécie de propriedade digital. Não acho que vão desaparecer. Acho que vão perder importância depois do esvaziar desta enorme bola especulativa.»

Recentemente, as letras «NFT» ultrapassaram «criptomoedas» nas pesquisas do Google. Segundo um especialista citado pelo El País, mais do que o folclore, são os usos menos falados que têm potencial para se manter e alterar as sociedades.

«Vão ser utilizados como identificadores para praticamente tudo. Quando se compra um bilhete de concerto vai ser um NFT, quando se tem um direito de autor sobre algum tipo de propriedade intelectual vai ser um identificador NFT, quando se tem uma propriedade no metaverso vai ser um NFT único que mais ninguém vai ter. Será uma ferramenta muito útil para tudo [o que é] relacionado com a propriedade intelectual e para identificar coisas únicas na internet», afirma Nuno Teles.

Cidades virtuais e escravos reais

Genesis City é a primeira cidade construída com tecnologia de cadeia de blocos dados (blockchains). É uma cidade virtual com centros comerciais, galerias de arte e praças e ruas onde os avatares dos utilizadores andam por aí. Foi desenvolvido pela empresa Decentraland, que angariou fundos em 2017 através da emissão de uma moeda criptográfica (angariou 26 milhões de euros) e passou a ganhar dinheiro através da venda de terrenos.

A cidade tem 900 000 parcelas virtuais. E nos primeiros meses vendeu uma das melhores parcelas localizadas à Metaverse, uma subsidiária do grupo alemão Tokens.com, que está cotada na Bolsa de Frankfurt, por dois milhões de euros. O investidor, Andrew Kiguel, afirma que o terreno vale agora cinco vezes mais.

O terreno fictício situa-se na Fashion Street, onde marcas como a Gucci, Prada e Ralph Lauren já abriram lojas virtuais.

No mundo real existe a província filipina de Nueva Ecija, conhecida pela sua vasta extensão de campos de arroz, emoldurada por um céu a perder de vista. Aqui, Secretario, de 31 anos de idade, passou mais de dois anos a vender rações de arroz a criadores de aves de capoeira. Hoje em dia, porém, ganha a vida a jogar um jogo de smartphone vietnamita.

As coisas já tinham sido difíceis antes da pandemia, com a agricultura à mercê de tufões e inundações. Quando a covid-19 apareceu, tornou-se quase impossível, disse Secretario ao site Rest Of World. À medida que a pandemia se prolongava, ele ficava ansioso. Ele era o único sustento da casa, em que vive ele e a sua avó de 82 anos.

Foi um amigo que lhe falou do Axie Infinity: um jogo online, baseado em cadeias de blocos (blockchains), em que os jogadores podem ganhar fichas (NFT) e levantar dinheiro em criptomoedas que podem ser convertidas. Em poucos meses, Secretario tinha mergulhado num mundo de criaturas místicas de cores vivas e de missões diárias, o seu instinto para a mecânica do jogo rapidamente se tornou evidente após anos a jogar outros jogos de computador. 

Uma hora de jogo por dia, agora, permite-lhe quase duplicar o rendimento do seu trabalho de venda de ração – cerca de 2000 dólares no mês passado. Não questiona a utilidade do jogo, nem procura compreender a razão porque um jogo gera dinheiro real. Pare ele o jogo é uma «benção».

«É muito, muito, muito difícil encontrar um emprego regular, especialmente na nossa província», queixa-se. «O Axie paga melhor, e é mais seguro ficar em casa.»

Secretario não só é um dos mais de um milhão de jogadores que se juntaram ao jogo no ano de 2021, como faz parte de uma estrutura de subcontratação cada vez maior. Jogadores como ele são frequentemente patrocinados por gestores, ou uma espécie de corporações ou guildas, que financiam a sua entrada no jogo – uma barreira elevada, com custos actuais que podem ascender a mais 1 500 dólares, em troca de uma percentagem sobre os ganhos futuros. Esses ganhos em criptomoedas são feitos através do cultivo de criaturas dentro do jogo, chamadas Axies, que podem ser combatidas ou vendidas com lucro a outros jogadores. As guildas podem colocar centenas de jogadores gerindo várias contas, criando Axies e ganhando desafios.

Axie Infinity é ao mesmo tempo um jogo de brincar e o fio de toda uma economia baseada em NFT, e a sua popularidade ascendente deve-se em parte ao acaso. A crise e o encerramento das empresas nas Filipinas e noutros locais do planeta condenaram muitos à miséria e precariedade.

«Neste momento, há muito mais [pessoas que querem jogar] em todo o mundo do que há em activos para retirar e dar dinheiro a essas pessoas», disse Leah Callon-Butler, ao site Rest of World, uma directora do grupo de consultoria Emfarsis, que produziu análises de mercado para a comunidade Axie Infinity nas Filipinas.

Secretario confirma a situação: «Todos os que conheço estão a tentar jogar.»

Secretario não só é um dos mais de um milhão de jogadores que se juntaram ao jogo no ano de 2021, como faz parte de uma estrutura de subcontratação cada vez maior. Jogadores como ele são frequentemente patrocinados por gestores, ou uma espécie de corporações ou guildas, que financiam a sua entrada no jogo – uma barreira elevada, com custos actuais que podem ascender a mais 1 500 dólares, em troca de uma percentagem sobre os ganhos futuros. 

Criado pela empresa vietnamita Sky Mavis, em 2018, o princípio do jogo de Axie Infinity foi inspirado pelo CryptoKitties, enquanto a recolha, treino, luta e venda de Axies segue um modelo semelhante ao jogo Pokémon Go.

Um Axie é um símbolo não fungível (NFT), o que significa que cada um é único e irreplicável. Os Axies extremamente raros são considerados itens de colecção e podem valer mais de 1 milhão de dólares – embora a maioria dos jogadores lidem com mais Axies comuns, que vendem por várias centenas de dólares.

Ao lutar e completar missões, os jogadores ganham recompensas sob a forma de uma de duas moedas criptográficas baseadas na criptomoeda ethereum – no jogo, Smooth Love Potions (SLP) e o símbolo de governação Axie Infinity Shards (AXS). Com SLP e AXS, os jogadores podem criar os seus Axies (que podem escolher para vender) ou comprar terrenos virtuais dentro do jogo. Cada lote de terreno é, naturalmente, também um NFT.

Alguns vêem com optimismo jogos baseados em cadeias de blocos (blockchains), como o Axie Infinity, como uma alternativa laboral às enormes indústrias de subcontratação e com condições de trabalho miseráveis existentes nas Filipinas.

«Se pode fazer mais do que aquilo que ganharia numa fábrica, algures a jogar um jogo, porque não o faria?» explica Rockwell Shah, um empresário que recentemente se mudou para o sector iniciando a sua própria guilda.

À medida que mais pessoas querem entrar no jogo, as barreiras de custo aumentaram. Um jogador precisa primeiro de comprar três Axies existentes, dos quais há uma quantidade limitada. Equipas de maior qualidade custam mais, mas produzem mais SLP e AXS. Em Novembro de 2020, quando Axie tinha apenas cerca de 7500 jogadores, custava cerca de 300 dólares entrar no jogo; no Verão de 2021, esse valor tinha subido para 1 500 dólares.

Polsan Pangindian, em Manila, tinha construído um rendimento confortável a partir de vários investimentos, incluindo uma cadeia de restaurantes de frutos do mar nas Filipinas e algumas explorações de moedas criptográficas. Isso deu-lhe o capital para comprar uma equipa. «Felizmente, consegui poupar dinheiro suficiente antes da pandemia e decidi investir no Axie», confessou ao Rest of World.

«Comecei com três equipas. Quando as minhas três primeiras equipas finalmente geraram uma boa quantia de receitas, comecei a comprar mais», disse ele. Pangindian tem um espírito empresarial e investiu cerca de 16 000 dólares até agora, e prevê que terá lucro com as suas últimas seis equipas dentro de um a dois meses.

Para os muitos que não se podem dar ao luxo de comprar o jogo por conta própria, desenvolveu-se um mercado de patrocínios em «bolsas de estudo». Pangindian, por exemplo, tem apoiado vários «bolseiros» fornecendo-lhes os Axies para a sua primeira equipa.

O nativo de Manila Jake Nool, 28 anos, que pilota uma equipa para Pangindian há dois meses, parece incrédulo com os lucros que obteve ao jogar.

«Ouvi funcionários do banco dizerem-me que o jogo é um esquema. Mas lá estava eu, a ganhar os meus SLP», disse ele. «Quero comprar a minha própria equipa Axie ou investir o dinheiro para outras empresas que tenho planeado.»

Pangindian opera no extremo inferior das operações de jogadores à escala industrial. No entanto, no outro extremo está Yield Guild Games (YGG), uma guilda de jogadores baseada nas Filipinas que gere cerca de 4700 jogadores do Axie Infinity.

YGG e outros vendem Axie Infinity como uma forma de os jogadores, muitos dos países em desenvolvimento, ganharem o tipo de dinheiro que poderia mudar a vida. Mas o acesso ao jogo é cada vez mais difícil.

Vários aspirantes a jogadores nesses países andam desesperadamente à procura de guildas ou gestores para os patrocinar. Em grupos do Facebook, no Twitter, Instagram, e no Discord, os potenciais jogadores publicam as suas informações de contacto e detalhes que os potenciais gestores podem achar úteis: locais, as horas que podem jogar por dia, a força da sua ligação à Internet.

Pela sua parte, Secretario está feliz por ganhar, e quer montar a onda do Axie Infinity enquanto ela durar: «Acredito que os fundadores estão a fazer o seu melhor para garantir que este movimento de brincar com o ouvido exista durante muito tempo.»

Mas os analistas de videojogos começaram recentemente a questionar a sustentabilidade da economia do Axie Infinity, que depende em grande parte do crescimento de novos jogadores para se manter em equilíbrio.

Enquanto os jogos de vídeo há muito que incorporam as suas próprias moedas, Axie Infinity e outros títulos baseados em moedas criptográficas permitem aos jogadores converter os seus activos no jogo em dinheiro real através de canais oficialmente sancionados. Esta característica cria o risco de os jogadores retirarem a maioria dos seus ganhos em vez de os fazerem circular através das economias do jogo.

Sky Davis, a empresa que desenvolveu o jogo, tentou recentemente travar uma queda livre no preço da SLP, uma das moedas criptográficas que os jogadores ganham dentro do jogo.

Cada vez mais, os jogadores têm optado por trocar as fichas SLP que ganham no jogo por moedas locais, em vez de as investir de volta na compra de novos monstros para vender a outros jogadores, disse o criador do jogo. Isto tem contribuído para um excesso de fichas SLP e para a queda do seu valor no jogo.

A recessão afectou os jogadores dos países em desenvolvimento, tais como as Filipinas, que se juntaram ao Axie Infinity depois de os primeiros utilizadores se vangloriarem de abandonar os seus empregos para ganharem dinheiro com o jogo.

Nos últimos meses, todos os jogadores do Axie Infinity, excepto os mais experientes, ganharam abaixo do salário médio diário nas Filipinas, de acordo com uma análise feita pela empresa de pesquisa de jogos de vídeo Navio. Alguns jogadores pouco qualificados caíram abaixo do salário mínimo a partir de Setembro, depois de terem tido em conta o corte efectuado pelos patrocinadores.

Sky Davis defende-se dizendo que, durante a pandemia, os salários do jogo serviram como «uma linha de salvação para centenas de milhares de pessoas nas Filipinas».

A Sky Davis reconheceu que o jogo depende de novos participantes para o crescimento e prometeu lançar novas funcionalidades que tornarão o jogo mais desejável para as pessoas que não estão motivadas, principalmente por retirar os seus ganhos.

Os maiores apoiantes do Axie Infinity promoveram uma visão optimista do jogo, lançando-o como um antídoto para os modelos económicos dos jogos tradicionais, porque está a pagar às pessoas para jogarem. Em Outubro, o fundo de criptografias de Andersen Horowitz fez um dos seus maiores investimentos até à data na Sky Davis, liderando um financiamento de 152 milhões de dólares, numa empresa que está avaliada em 3 mil milhões de dólares.

«O que vamos ver daqui é um crescimento incrível no número de pessoas que realmente trabalham no metaverso», disse Arianna Simpson, sócia do fundo de divisas criptográficas de Andersen, referindo-se a um grupo em expansão de mundos virtuais.

A Sky Davis planeia vender mais de 90 000 parcelas de terreno virtual no jogo que podem ser comercializadas como fichas não fungíveis, e permitirá aos criadores externos criar novos jogos no universo Axie Infinity.

A Sky Davis, que leva um corte de 4,5% das transacções dentro do jogo, fez cerca de 1,2 mil milhões de dólares de receitas, quase inteiramente no ano de 2021, de acordo com o fornecedor de dados Token Terminal.

Reforma monetária no meta verso

O AXS serve como um token de poder para o protocolo do Axie Infinity. Além disso, ele actua como uma moeda legal para comprar tokens não fungíveis (NFT) no jogo – mais ou menos como se fossem peta exclusivos chamados Axies – do mercado Axies. Finalmente, os jogadores também usam o AXS para criar novos Axies usando os existentes.

Mas o Axie Infinity usa uma estrutura de token duplo. A outra criptomoeda, SLP, é concedida aos jogadores por completarem missões diárias e níveis no modo aventura. Além disso, os jogadores receberam recompensas SLP por meio de combate em área no jogo Axie Infinity.

O Axie Infinity também eliminou a missão diária e o modo de aventura, o que significa que os jogadores agora ganhariam tokens SLP, apenas através de combate em área. A decisão espera reduzir a emissão diária do token SLP em 56%.

Isso é vital, pois os jogadores queimam SLP para criar novos Axies. Ultimamente, a equipa do Axie Infinity criou mais SLP para compensar os jogadores do que os queimou durante o processo de reprodução dos «bichinhos virtuais», tornando a oferta do token inflacionária. Essa inflação elevada do SLP levou o preço do token a cair de sua alta de 2021, de 0,40 dólares, para 0,008 dólares, a 3 de Fevereiro.

Como resultado, o Axie Infinity removeu funcionalidades que geravam muitos tokens SLP. «A economia do Axie Infinity requer uma acção drástica e decisiva agora, ou corremos o risco de um colapso económico total e permanente», justificou a empresa.